La reina de África es una vieja barcaza con un motor renqueante y que sirve para que el canadiense borrachín Charlie Allnut (Humphrey Bogart) haga de correo por el África oriental en tiempos de la Primera Guerra Mundial. Uno de sus destinos es un poblado en que una estricta Rose Sayer (Katherine Hepburn) y su hermano Samuel (Robert Morley) ejercen de misioneros metodistas. Cuando las tropas alemanas arrasan el enclave y Samuel muere Rose y Charlie ...